¿Qué son las microalgas?
Las microalgas son microorganismos fotosintéticos, en su mayoría unicelulares, capaces de transformar la luz solar, el agua y el dióxido de carbono (CO₂) en biomasa y oxígeno. El término agrupa tanto a algas eucariotas microscópicas (como Chlorella o Scenedesmus) como a cianobacterias procariotas (como Spirulina/Arthrospira), que comparten el mismo papel ecológico y usos biotecnológicos.
Son la base de las cadenas tróficas acuáticas y responsables de una parte muy significativa de la producción primaria y del oxígeno del planeta. Su diversidad es enorme: existen decenas de miles de especies descritas, con tamaños que van desde aproximadamente 1 µm hasta varias decenas de micras.
Biología y estructura celular
Las microalgas eucariotas poseen un núcleo definido y orgánulos como el cloroplasto, donde reside la clorofila y ocurre la fotosíntesis. Su pared celular y la presencia de pigmentos (clorofilas, carotenoides, ficobiliproteínas) varían según el grupo y determinan en gran medida su valor industrial.
Las cianobacterias, como la Spirulina, son procariotas: carecen de núcleo y de orgánulos delimitados por membrana, pero también realizan fotosíntesis oxigénica. Por eso se incluyen junto a las microalgas en el contexto del cultivo y la biotecnología.
Fotosíntesis y captura de CO₂
Mediante la fotosíntesis, las microalgas captan energía lumínica y fijan CO₂ atmosférico o disuelto para sintetizar azúcares y, a partir de ellos, proteínas, lípidos y otros compuestos. En este proceso liberan oxígeno.
Su eficiencia fotosintética y su rápido crecimiento explican el interés en las microalgas para la captura de carbono y la producción sostenible de biomasa, ya que pueden fijar CO₂ a mayor velocidad por unidad de superficie que muchos cultivos terrestres.
Reproducción y crecimiento
La mayoría de las microalgas se reproduce de forma asexual (por división celular o formación de autosporas), lo que permite duplicar la población en horas o pocos días en condiciones óptimas. Esta rapidez es clave para su producción industrial.
El crecimiento depende de la luz, la temperatura, el CO₂ y los nutrientes —principalmente nitrógeno y fósforo—. Controlar estos parámetros es la base del cultivo en estanques abiertos y fotobiorreactores.
Microalgas de agua dulce
Las microalgas de agua dulce —como Chlorella, Scenedesmus o la cianobacteria Spirulina, que crece en aguas alcalinas— son el foco de ALGACEL. A diferencia de las marinas, no aportan sal al medio, lo que es relevante para aplicaciones agrícolas y para la regeneración del suelo.
Esta característica las hace especialmente interesantes como base de bioestimulantes y biofertilizantes, sin incrementar la salinidad de suelos ni de aguas de riego.
Composición y compuestos bioactivos
La biomasa de microalgas es rica en proteínas, lípidos y carbohidratos, además de pigmentos de alto valor: clorofilas, carotenoides (como el betacaroteno de Dunaliella o la astaxantina de Haematococcus) y ficobiliproteínas (como la ficocianina de la Spirulina).
También contienen vitaminas, minerales, ácidos grasos poliinsaturados y polisacáridos con actividad bioestimulante, lo que sustenta su uso en alimentación, nutracéutica, cosmética y agricultura.
Aplicaciones de las microalgas
Las microalgas se aplican en agricultura (bioestimulantes y biofertilizantes), alimentación humana y animal, cosmética, farmacia y nutracéutica, producción de biocombustibles, captura de CO₂, tratamiento de aguas residuales y obtención de bioplásticos y pigmentos.
Esta versatilidad, junto con su carácter renovable, posiciona a las microalgas como una plataforma tecnológica clave para la bioeconomía.
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Especies de microalgas
Comparativa de especies (tabla): grupo, hábitat, tamaño y compuesto destacadoVer tabla →Consulta el glosario de términos de microalgas →
Compuestos de alto valor
Preguntas frecuentes
Las microalgas son microscópicas y mayoritariamente unicelulares; las macroalgas (como las algas marinas) son organismos pluricelulares visibles a simple vista.
Técnicamente la Spirulina (Arthrospira) es una cianobacteria, pero se agrupa con las microalgas por su cultivo y usos alimentarios e industriales.
Sus compuestos bioactivos se emplean como bioestimulantes y biofertilizantes para favorecer el desarrollo vegetal, la respuesta al estrés y la actividad biológica del suelo.
Se cultivan en estanques abiertos (raceway) o en fotobiorreactores cerrados, controlando luz, temperatura, CO₂ y nutrientes (nitrógeno y fósforo).
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Contenido de divulgación científica basado en literatura especializada. Revisión científica: pendiente de validación.