Biomasa o extracto de microalgas para acuicultura: guía

Introducción: dos formatos, dos estrategias

Cuando un responsable de compras del sector acuícola evalúa ingredientes a base de microalgas, la primera decisión no es qué especie elegir, sino en qué formato adquirirla: biomasa o extracto de microalgas para acuicultura. Esta elección condiciona el coste por kilo, la logística, la dosis en formulación y, sobre todo, el posicionamiento comercial del producto final.

La biomasa de microalgas (por ejemplo, Chlorella vulgaris o Spirulina platensis) se comercializa seca o en pasta, con la célula íntegra o rota, y se utiliza tradicionalmente como fuente de proteína, pigmentos y ácidos grasos en piensos. Los extractos, en cambio, son fracciones purificadas: aceites ricos en DHA, aislados proteicos, ficocianina o astaxantina, que se emplean como aditivos funcionales en dosis mucho menores.

Según el Informe de Tamaño, Participación y Tendencias de Crecimiento del mercado de aquafeed basado en microalgas, el segmento de aceites fue el mayor en 2025, mientras que los aislados proteicos serán los de crecimiento más rápido entre 2026 y 2031. Esto indica que la industria ya está diferenciando claramente entre formatos según la aplicación.

Este artículo ofrece una guía técnica para decidir entre biomasa o extracto, con datos de mercado, contexto regulatorio europeo y recomendaciones prácticas para compradores B2B. Al final, se sugieren criterios de selección y se invita a solicitar la ficha técnica del proveedor.

Biomasa de microalgas: volumen y sustitución de harina de pescado

La biomasa de microalgas es la vía más directa para incorporar estos organismos en piensos y premezclas. Su principal ventaja es la versatilidad: puede usarse como ingrediente proteico parcial, fuente de lípidos o pigmento natural, sin necesidad de un procesado complejo. Para larvas y juveniles, la literatura técnica asocia su inclusión con mejora del perfil nutricional y mayor supervivencia.

El documento de la FAO titulado Las algas como recurso destaca que el alto coste de producción sigue siendo una barrera clave para su adopción masiva. Sin embargo, en mercados como Brasil, la biomasa de microalgas y cianobacterias muestra potencial competitivo frente a la harina de pescado y la soja, según el análisis de la Universidade de Brasília sobre economía y mercado.

Para el comprador B2B, la biomasa ofrece una relación coste-beneficio predecible. Se puede dosificar en porcentajes de hasta un 10-15% de la formulación sin afectar la palatabilidad, y su perfil de aminoácidos complementa bien las harinas convencionales. Además, la biomasa de Spirulina aporta ficocianina, un pigmento azul con propiedades antioxidantes, mientras que Chlorella es rica en proteína y clorofila.

En acuicultura de camarón, los concentrados proteicos de microalgas se están adoptando en criaderos de Ecuador, Tailandia e India, según el informe de Mordor Intelligence. Esto sugiere que la biomasa es una opción viable para la cadena latinoamericana del camarón, donde la sustitución de harina de pescado es una prioridad económica.

Desde el punto de vista logístico, la biomasa seca tiene una vida útil larga y no requiere cadena de frío, lo que facilita su almacenamiento en plantas de piensos. Su precio por kilo es menor que el de los extractos, lo que la hace adecuada para producciones de gran volumen.

No obstante, la biomasa tiene limitaciones: la biodisponibilidad de algunos nutrientes puede ser baja si la pared celular no se rompe, y el sabor o color pueden variar entre lotes. Por eso, es esencial validar la calidad microbiológica y el perfil nutricional con cada proveedor.

Extractos de microalgas: valor añadido y funcionalidad

Los extractos de microalgas se obtienen mediante procesos de extracción (solventes, fluidos supercríticos, etc.) que aíslan fracciones específicas: aceites ricos en DHA, aislados proteicos, ficocianina, astaxantina o polisacáridos. Su principal ventaja es la concentración y la funcionalidad dirigida: un aceite de Schizochytrium puede aportar DHA en dosis de 0,5-2% de la dieta, mientras que un extracto de astaxantina de Haematococcus pluvialis actúa como antioxidante y pigmentante en salmónidos.

El mercado global de aquafeed basado en microalgas muestra que los aceites fueron el segmento más grande en 2025, y los aislados proteicos crecerán más rápido entre 2026 y 2031, según el informe de Fortune Business Insights. Esto refleja que los compradores buscan ingredientes con claims técnicos claros, como mejora de la salud intestinal o del sistema inmune.

Para salmónidos, los extractos lipídicos son comercialmente defendibles porque el DHA es esencial para el desarrollo neurológico y el crecimiento. En camarón, los extractos proteicos pueden mejorar la digestibilidad y reducir el factor de conversión. La Comisión Europea, en su estrategia para el sector de las algas, subraya el papel de estos productos en alimentos y piensos funcionales.

Sin embargo, el coste por kilo de los extractos es significativamente mayor, y su cadena de suministro es más compleja: requieren mayor inversión en I+D, control de calidad y, a menudo, dossier de seguridad para su aprobación como aditivo. En la UE, la clasificación del producto (materia prima para piensos, aditivo o ingrediente con alegación funcional) determina los requisitos regulatorios.

Para el comprador B2B, elegir un extracto implica buscar un atributo concreto (DHA, inmunidad, pigmentación) y estar dispuesto a pagar un sobreprecio. La decisión debe basarse en el valor que ese atributo aporta al producto final, no solo en el coste del ingrediente.

Contexto regulatorio y de mercado en 2026

En Europa, el marco regulatorio para ingredientes de algas en alimentación animal se basa en la normativa de materias primas para piensos y la seguridad alimentaria. La Comisión Europea ha publicado una estrategia para impulsar el sector de algas, reconociendo su papel en alimentos, piensos y bioeconomía. Según esta estrategia, la demanda de algas y productos derivados en la UE seguirá aumentando, con tasas de crecimiento anual proyectadas del 6,4% para chlorella y 8,7% para espirulina hasta 2025.

En 2026, el mercado europeo representa aproximadamente el 35,5% de los ingresos globales del mercado de aquafeed de microalgas, impulsado por la producción de salmón y los estándares de trazabilidad, según Mordor Intelligence. Esto convierte a Europa en un mercado prioritario para proveedores B2B, pero también exige cumplir con requisitos de etiquetado y seguridad más estrictos.

En Latinoamérica, Brasil y Ecuador son mercados emergentes con potencial para la biomasa de microalgas, especialmente en la acuicultura de camarón y tilapia. La adopción de concentrados proteicos en criaderos de camarón sugiere que la región está abierta a innovaciones que reduzcan la dependencia de harina de pescado importada.

Para un proveedor como ALGACEL, con sede en Córdoba (Argentina) y Europa, entender estos marcos es clave para asesorar a sus clientes. La doble ubicación permite ofrecer productos adaptados a los requisitos de cada mercado, aunque las certificaciones específicas están pendientes de validación.

Criterios de decisión para compradores B2B

La elección entre biomasa o extracto de microalgas para acuicultura debe basarse en cuatro criterios principales:

1. Objetivo nutricional: si el objetivo es sustituir parcialmente la harina de pescado en dietas estándar, la biomasa es suficiente. Si se busca un efecto funcional (inmunidad, pigmentación, DHA), el extracto es más eficaz.
2. Coste por unidad funcional: compare el precio por kilo de nutriente activo, no solo el precio por kilo de producto. Un extracto puede ser más caro pero requerir dosis mucho menores.
3. Regulación y trazabilidad: en la UE, la clasificación del producto determina los requisitos. La biomasa suele ser más fácil de clasificar como materia prima; los extractos con alegaciones funcionales necesitan dossier de aditivo.
4. Logística y almacenamiento: la biomasa seca es más estable y fácil de manejar; los extractos lipídicos pueden requerir antioxidantes y protección contra la oxidación.

Para salmónidos y camarón, los extractos lipídicos o proteicos suelen ser más defendibles comercialmente porque permiten un posicionamiento premium. Para formulaciones generales de tilapia o especies de menor valor, la biomasa es más escalable y económica.

En cualquier caso, recomendamos solicitar la ficha técnica del proveedor y realizar ensayos a pequeña escala antes de comprometerse con un cambio de formulación. La validación de calidad y consistencia entre lotes es crítica, especialmente en biomasa.

ALGACEL ofrece biomasa y extractos de microalgas de agua dulce (como Chlorella y Spirulina), así como pigmentos como astaxantina y ficocianina. Para conocer especificaciones técnicas y disponibilidad de muestras, visite nuestra página para empresas o contáctenos.

FAQ

¿Cuál es la diferencia entre biomasa y extracto de microalgas?

La biomasa es la célula completa (seca o en pasta), que contiene proteínas, lípidos, carbohidratos y pigmentos en su estado natural. El extracto es una fracción purificada obtenida mediante procesos químicos o físicos, como aceites ricos en DHA o aislados proteicos, que concentra un compuesto específico.

¿Qué formato es más rentable para sustituir harina de pescado?

La biomasa suele ser más rentable para sustitución parcial, porque su coste por kilo es menor y puede incorporarse en porcentajes de hasta 10-15% sin grandes cambios en la formulación. Los extractos son más caros y se usan en dosis menores para efectos específicos.

¿Qué extractos son más demandados en acuicultura?

Los aceites ricos en DHA (por ejemplo, de Schizochytrium) son los más demandados para salmónidos y larvas, mientras que los extractos de astaxantina de Haematococcus se usan para pigmentación. Los aislados proteicos están ganando terreno en camarón.

¿Qué regulaciones aplican en la UE para estos ingredientes?

Los ingredientes de algas deben cumplir la normativa de materias primas para piensos o aditivos, según su clasificación. La Comisión Europea ha publicado una estrategia para impulsar el sector de algas, que reconoce su papel en alimentos y piensos.

¿Cómo validar la calidad de la biomasa de microalgas?

Es esencial solicitar un certificado de análisis que incluya perfil proximal, aminoácidos, ácidos grasos, metales pesados y carga microbiana. También es recomendable verificar la consistencia entre lotes y la ausencia de toxinas.

¿Ofrece ALGACEL muestras para ensayos?

ALGACEL puede proporcionar muestras para ensayos a pequeña escala. Para solicitarlas, complete el formulario de contacto o solicite la ficha técnica a través de nuestro sitio web.

Biomasa integral o extractos purificados: criterios de elección en acuicultura

La decisión entre utilizar biomasa microalgal integral o extractos purificados en formulaciones de acuicultura conviene basarla en parámetros productivos y económicos que cada operación puede medir con sus propias dietas y especies. En términos generales, la biomasa seca integral de especies como Nannochloropsis gaditana o Chlorella vulgaris aporta un perfil nutricional completo (proteína, lípidos, pigmentos y fibra) y puede resultar interesante como sustituto parcial de ingredientes convencionales, mientras que los extractos ricos en ácidos grasos poliinsaturados (EPA y DHA) concentran el nutriente de interés y pueden presentar mejor biodisponibilidad que la biomasa sin procesar, lo que, de confirmarse, reduciría la carga de nutrientes no aprovechados en los efluentes. Esta diferencia obliga a los productores a definir si su objetivo principal es la reducción de costes de alimentación o la mejora de la calidad del agua en sistemas de recirculación (RAS), porque cada objetivo apunta a un formato distinto. El nivel de inclusión adecuado depende de la especie, de la fase de cultivo y de la formulación base, y debe determinarse en ensayos propios en lugar de extrapolarse de otros.

En cuanto a la estabilidad oxidativa, los extractos lipídicos obtenidos mediante extracción con CO₂ supercrítico, bien estabilizados, pueden ofrecer una vida útil más larga y un almacenamiento menos exigente que la biomasa integral secada por aspersión (spray-dried), que en algunos casos necesita frío y atmósfera modificada para mantener el índice de peróxidos dentro de especificación. En una operación de escala media, la oxidación de la biomasa integral puede traducirse en pérdida de valor nutricional y en un mayor gasto en vitamina E y otros antioxidantes para compensarla. Los extractos estabilizados reducen ese problema, aunque su precio por kilogramo de producto suele ser superior al de la biomasa integral. La comparación útil, por tanto, no es el precio por kilo de producto, sino el coste por unidad de nutriente efectivamente aprovechada, incluyendo almacenamiento, mermas y antioxidantes añadidos.

Un aspecto que conviene vigilar en la toma de decisiones B2B es la variabilidad entre lotes. La biomasa de Chlorella producida en fotobiorreactores tubulares puede mostrar diferencias apreciables de un lote a otro en contenido proteico y en perfil de aminoácidos esenciales, y esa variabilidad impacta directamente en la formulación de piensos extruidos: una desviación importante en lisina o metionina puede traducirse en un crecimiento por debajo de lo esperado, por ejemplo en trucha arcoíris. Los extractos estandarizados, sometidos a procesos de purificación como la cromatografía de intercambio iónico, suelen ofrecer mayor consistencia en los compuestos bioactivos clave. Para empresas con certificación ISO 22000 o con programas de trazabilidad estrictos, esta consistencia analítica puede ser un factor importante a la hora de valorar la prima de precio que suelen aplicar los proveedores de extractos. Un criterio práctico es pedir al proveedor los resultados analíticos de varios lotes consecutivos y comprobar cuánto se mueven antes de fijar la especificación de compra.

La recomendación práctica para integradores acuícolas y fabricantes de piensos es adoptar un enfoque híbrido escalonado según la fase de cultivo. En las etapas larvarias y de alevinaje, donde la calidad de la fracción lipídica y la consistencia del ingrediente son más críticas, tiene sentido evaluar extractos purificados de microorganismos ricos en DHA, como Schizochytrium, a dosis bajas y siempre frente a un control con biomasa integral. En las fases de engorde, la biomasa integral de Scenedesmus o Chlorella puede ofrecer ventajas económicas como sustituto parcial de otros ingredientes, siempre que se compruebe en ensayo que no compromete el crecimiento y, si el objetivo es pigmentar, que se complementa con una fuente de astaxantina. En sistemas de acuicultura multitrófica integrada (IMTA), la fracción fibrosa de la biomasa integral puede aportar un valor adicional como sustrato para la microbiota intestinal, aunque se trata de un posible efecto que habría que confirmar en cada sistema antes de contar con él.

Desde una perspectiva de escalado industrial, conviene planificar de forma gradual la transición de biomasa integral a extractos concentrados en las dietas de cada etapa: empezar por una sustitución parcial en un lote de prueba, medir crecimiento, conversión del alimento, calidad del agua y coste total por kilogramo de pescado producido, y solo entonces ajustar la proporción. Un cambio de formato afecta también a la logística de compra, al almacenamiento y a la validación de calidad, de modo que el contrato con el proveedor debería recoger las especificaciones analíticas, la frecuencia de análisis y las condiciones de devolución. La mejor decisión rara vez es una de las dos opciones en estado puro, sino la combinación que equilibra coste, consistencia y objetivo de cada fase.

Referencias

• Instituto Nacional de Estadística
• Boletín Oficial del Estado